Chương 6: Muối Trong Cuộc Chiến Giành Độc Lập Ở Bắc Mỹ

Vũ khí bí mật của Anh: Phong tỏa nguồn muối

Khi cuộc Cách mạng Mỹ bùng nổ vào năm 1775, Đế quốc Anh không chỉ dùng súng đạn để đàn áp—họ còn dùng một thứ vũ khí thầm lặng nhưng tàn khốc hơn nhiều: muối.

Hải quân Hoàng gia Anh phong tỏa chặt chẽ toàn bộ bờ biển thuộc địa, cắt đứt nguồn nhập khẩu muối từ các đảo vùng Caribbean và từ Anh quốc. Hệ quả ngay tức thì là thảm khốc: lính Continental Army của George Washington không có muối để bảo quản lương thực, thịt cá thối rữa hàng loạt. Tại Valley Forge mùa đông 1777-78 khốc liệt, nạn đói và bệnh tật liên quan đến thiếu muối và thiếu ăn đã giết chết nhiều binh sĩ Mỹ hơn súng đạn của quân Anh.

Tướng Washington và Quốc hội Lục địa hiểu rõ mối nguy này. Muối được liệt vào danh mục “vật tư chiến lược” quan trọng ngang với đạn dược.

Cuộc cách mạng công nghiệp muối tự lực của Mỹ

Bị phong tỏa, người Mỹ buộc phải tự sản xuất muối trong điều kiện cực kỳ khó khăn. Dọc bờ biển, hàng ngàn lò cô muối được dựng lên, nấu nước biển qua nhiều giờ trong những chiếc nồi gang khổng lồ. Một gallon nước biển chỉ cho ra vài thìa muối—đòi hỏi lượng củi và nhân công khổng lồ.

Tuy nhiên, chính cuộc khủng hoảng muối này đã thúc đẩy người Mỹ khám phá ra nguồn muối nội địa khổng lồ:

• Onondaga, New York: Người Iroquois từ lâu đã biết đến những hồ muối tự nhiên ở vùng này. Sau chiến tranh, khu vực Syracuse (còn gọi là “Salt City”) trở thành trung tâm sản xuất muối lớn nhất nước Mỹ non trẻ, cung cấp nguyên liệu cho cả miền Đông.
• Kanawha, Virginia Tây: Muối mỏ từ các giếng nước mặn ven sông Kanawha được khai thác với quy mô công nghiệp.

Nội chiến Mỹ: Đánh vào muối là đánh vào sinh mệnh miền Nam

Khi Nội chiến bùng nổ vào năm 1861, Tướng Ulysses S. Grant và các chiến lược gia Liên bang (miền Bắc) nhanh chóng nhận ra một điểm yếu chí tử của Liên minh miền Nam: họ thiếu muối nghiêm trọng.

Không giống miền Bắc có nhiều mỏ muối lớn ở New York, Pennsylvania và Ohio, hầu hết các bang miền Nam đều phải nhập khẩu muối từ nước ngoài hoặc từ miền Bắc. Khi chiến tranh cắt đứt các tuyến thương mại, miền Nam rơi vào khủng hoảng bảo quản thực phẩm. Quân đội miền Nam không có đủ muối để xử lý thịt lợn—lương thực chính của binh lính Confederate.

Vì thế, Saltville, Virginia—cơ sở sản xuất muối quan trọng bậc nhất của miền Nam—trở thành mục tiêu quân sự ưu tiên. Liên quân miền Bắc đã tổ chức nhiều cuộc tấn công vào Saltville. Khi cơ sở này bị phá hủy vào cuối năm 1864, khả năng chiến đấu của quân đội Confederate suy sụp nhanh chóng, đẩy nhanh kết cục thảm bại của Liên minh miền Nam vào tháng 4 năm 1865.

Muối, một lần nữa, đã định đoạt kết cục của một cuộc chiến tranh.